大隱

歲月匆匆，眼看月底就要到了。

冬天即將結束，雖然還不到春天，但是河水已經解凍，苗木已經發芽，整個卡奧尼到處都能夠看見綠色。

十幾個農夫在田里耕作，他們趕著馬，扶著沉重的犁，在剛剛解凍的大地上耕田。

卡奧尼的農田不多，以前因為什么工具都沒有，全靠鋤頭干活，所以需要很多人一起出力，現在有了馬和各種農具，十幾個人已經足夠應付這些田地。

在田里干活的人全都是罪民，因為農地的工作需要早出晚歸，而且非常勞累，但是拿到的錢卻很少。

田里產的農作物，兩成要用來交稅。這并不是路克他們訂的，卡奧尼是托管領，土地仍舊屬于腓特烈公爵，這筆稅要繳給公爵，至于路克他們需要繳納的年金則是另外一回事。

剩下的收獲里，還要拿出六成分給卡奧尼原來的居民，因為土地是大家的，這部分相當于租金。

如此一來，種田的人頂多能夠拿到收獲的三成多一些，而種植和收獲的比例一般來說是一比四，也就是說種子還得占掉兩成五。

即使今年能夠大豐收，這些罪民辛辛苦苦干一年，最后的收獲差不多是半成多一點。

就是因為精打細算過，所以其它人根本不愿意種田，哪怕女人們做縫縫補補的工作，一天也有兩枚銅板，男人則賺得更多，就算是只有力氣的家伙也能賺到三枚銅板，一個月下來差不多也有一枚銀幣，會點手藝的更是不得了，一個月甚至能夠賺到五、六枚銀幣。

而此刻的卡奧尼，有的是需要大量人手的工作。

首先就是教堂的建造，隨著天氣的回暖，已經可以澆筑砂漿，同時還要在教堂的內外墻上貼石片，以便掩蓋住蜂窩結構的木質基面，順便再將碎石和砂漿的混合物充填進蜂窩結構里面，這樣一來，就算以后木頭全部爛掉，教堂也不至于會垮塌。

這些工作并不需要花費太多力氣，但是需要大量的人工，而且完成之后，接下來內外裝飾的瑣碎工作，同樣也需要大量人工。

通往阿德蒙特的路還要再鋪一條軌道，以便來往的車可以各用一條軌道，這一次比之前容易許多，也用不著趕工，不過需要的人手也不少。

按照當初的計劃，卡奧尼四周的山崗全都要種上棉花，更是需要大量人手，至于伐木就不用說了，再多的人都不夠。

除此之外，那幾座建好的船塢已經開始造船，不過這里需要的人必須會些手藝，想多找一些都難。

因為到處都需要人，所以卡奧尼的居民都很忙碌，而同樣忙碌的還有路克他們那幫人。

梅特洛一直在外面奔波，才剛趕回來，因為過兩天就是月底了。

每個月的月底他們都會碰個頭，討論一下這個月的進度，同時也確定下個月的安排。

其它幾個人雖然也很忙，不過他們至少不用跑得那么遠，伊斯特只需要在教堂旁邊呆著，路克則要四處轉，帕爾姆仍舊負責伐木和訓練士兵，每天都要進山，跑得最遠的就是尼斯，一個星期前，帕爾姆手下的人再度發現老鼠的蹤跡，所以他又干起老本行。

看著地上零零落落的老鼠尸體，尼斯若有所思。

被他干掉的老鼠大概有兩、三千只，全都剛從冬眠中醒來，一只只都是皮包骨，顯得很虛弱。

老鼠的數量跟以前根本不能比，但是令他在意的是，居然每一支老鼠都生有那種怪異的血塊。

顯然，能夠提前醒來的全都是那只鼠王的后代。

對此感到最高興的自然是小東西，此刻他正享受著難得的大餐，幾天下來，他的皮毛顯得比以前更明亮了。

他以前曾經想過，等老鼠的數量減少到一定程度之后就不再捕殺，而是設法將他們養起來，讓他們繁衍后代。

普通老鼠并沒有飼養的價值，只有這些具有特殊血塊的老鼠才有用。

當初他還為此而煩惱，不知道用什么辦法才能夠提高這種老鼠的比例，沒想到大自然本身就提供了這么一個選擇的機會。

一想到這里，尼斯朝著遠處的小東西打了個響指。

小東西正拿著一塊血塊往嘴里塞，聽到主人叫它，心不甘情不愿的跑了過來。

“你已經吃了這么多血塊，應該有點‘王’的氣勢了吧？如果讓你收服這些老鼠，你做得到嗎？”

尼斯講小東西一把抓住手里問。

他并不擔心小東西會聽不懂，小東西的智力相當于五歲的小孩，已經明白很多事了。

果然小東西眼珠子滴溜溜的轉著，過了片刻，點了點小腦袋。

“那么我們不殺了，再聚集起來的老鼠，你想辦法將它們收服，讓它們聽命于你。”

尼斯說出了自己的想法。

當初他主動要求滅殺老鼠，主要是為了磨煉暗器的技藝，不過現在卻沒這個必要了，他已經進入瓶頸期，想要突破的話，需要挑戰難度更高的目標。

小東西點了點頭，緊接著又搖了搖頭，它“吱吱”叫了起來，并且做出一些稀奇古怪的動作，像是抱著什么東西在啃。

“你是說，你如果成為它們的‘王’，就不能再吃到那種血塊？”

尼斯猜測著小東西的意思。

同類相殘并不稀奇，任何族群都存在著爭斗，人類自己也經常發動戰爭。但是把同類當作食物就不行了，哪怕是老鼠，也很少做這種事，只有在食物稀少、難以存活的時候才會這么做。

果然小東西有點了點腦袋，尼斯開始沉思起來。

“如果是因為什么事故導致死亡，你能吃嗎？”

尼斯問道。

小東西歪著腦袋開始思考，這一次它想了很久，最后點了點頭。

尼斯猛地拍了一下手掌，他已經有辦法了，而且不但有辦法，他還打算借這個機會，讓這些老鼠做點貢獻。

就在這個時候，他突然看到小東西又搖了搖頭，然后再一次做出吃東西的樣子，不過這一次它的動作多了一些，身體不停的轉來轉去。

“你的意思是必須躲起來偷偷的吃？”

尼斯問道。

小東西連連搖頭。

“不新鮮的話，你不愛吃？”

尼斯繼續猜。

小東西還是搖頭。

“你擔心同類會偷吃？”

尼斯以為自己這一次猜中了，小東西把身體挪來挪去，顯然是表示不止一只老是在吃東西。

可惜，小東西仍舊搖頭。

又連續猜了五、六次，尼斯仍舊沒有猜對，而且離正確答案愈來愈遠，小東西明顯有些不耐煩起來。

突然，它從尼斯的手掌心里跳到一株才發芽的青草邊，一口把草咬斷，然后指了指自己的嘴巴。

尼斯的腦子里冒出一個問號，這家伙的嘴巴很刁，從來不吃青草，突然，他的腦子里靈光一閃，似乎有些明白了。

“你的意思是，‘王’必須為臣民提供食物？”

小東西飛快的點著頭，尼斯卻說不出話來。

連這些老鼠都知道權力必須伴隨義務，與之相比，那位腓特烈公爵的表現實在讓人有些無語，簡直比畜生還不如。

本來他打算讓那些老鼠自己養活自己，現在讓他感到很頭痛，老實說，卡奧尼的糧食給人吃都不夠，更別說養那么多老鼠了。

小東西看到主人愁眉苦臉的樣子，知道一時半刻沒有什么事，滋溜一下又竄回老地方，在滿地的死老鼠身上挖血塊吃。

對于養動物，尼斯倒是有點經驗，以前他家里養了好幾條狗，還有十幾匹馬，農莊里還有成群的牛、羊、豬、兔、鵝、鴨、雞。

和所有貴族家的小孩一樣，他雖然不用干活，但是必須知道怎么管理自家的產業，所以他知道怎么養這些牲畜，知道他們都吃些什么。

其中以馬最難養，喂的飼料也最貴，經常要喂高級飼料，最容易養的則是羊和豬。羊雖然吃素，但是樹根、枯草什么都吃，豬是雜食的牲畜，殘羹剩飯或其他亂七八糟的東西都可以給他們吃。

老鼠也是雜食動物，而且和羊一樣，樹根、枯草之類的都吃，說起來比養豬、養羊更加容易，問題是他們的數量太多了。

想要養活那么多老鼠，就只有找生長迅速的東西，比如雜草和蛆蟲，最好還能夠像韭菜一樣，割掉一叢，立刻會再長出一叢來。

一想到這些，尼斯漸漸有了些眉目，他又打了個響指，把小東西叫了過來。

“如果我可以提供食物，但是味道不怎么好吃，那些老鼠會聽你的命令不自己覓食嗎？”

他會這樣問是因為他有過經驗，農莊里的那些羊雖然什么都吃，但是把他們放出去的話，他們會禍害農作物和蔬菜，專挑好吃的吃。

小東西搖了搖頭，它把一個血塊塞進嘴里，然后做了一個鬼臉。尼斯立刻明白了，答案是否定的，老鼠比羊還要聰明，羊都知道挑好東西吃，老鼠不可能不知道。

尼斯的眉頭皺的更緊了，不知道過了多久，他感到口渴，從內側的口袋掏出一只銀制的扁壺，這是他僅有的幾件父親的遺物之一。

突然，他想起一段快被遺忘的記憶。

每年秋季，他家都會買進大量的葡萄原漿，原漿不是純葡萄汁，里面雜有果肉和果皮，葡萄酒顏色如此艷紅，就是在發酵時將果皮的顏色溶解進去。

所以每年葡萄酒釀成之后，都會留下許多酒渣，這些東西可以當成飼料，而且是最好的飼料。

葡萄的收獲季節通常是九月，釀造葡萄酒需要一個月，所以酒渣的產出總是在十月中旬或月底。

父親會把這些酒渣和切碎的牧草、水葫蘆之類的東西混在一起，裝在已經不用的舊木桶里，讓他們一起發酵，整個過程差不多要半個月，等到發酵完成，已經是冬天了。

這些發酵的飼料很容易保存，直接放在外面凍著就行，牲口們也喜歡吃，甚至有些牲口還吃上了癮，因為里面有酒味，和人一樣，牲口里也有酒鬼。

從山里出來，太陽還高高掛在頭頂上。

尼斯沒讓人燒掉那些死老鼠，那些老鼠剛剛從冬眠中醒來，不可能帶著什么疾病，而且數量少，根本不用擔心會引發瘟疫，反倒是腐爛之后能夠提供養份給大地，這也算是他們為這片土地所做的一點貢獻。

小東西被他留在山里，去聚集那些從冬眠中醒來的老鼠，這件事愈早進行愈好，再過兩天天氣回暖，會有大批的老鼠漸漸蘇醒，普通的老鼠肯定會愈來愈多，那可不是他要的。

一進入農莊，尼斯就看到路克他們全都在院子里，這幫家伙正愜意地躺在搖椅上。

那些搖椅是為了招待王子殿下，專門讓人用柳條編的，設計的人是伊斯特，這個家伙花了許多心思，讓這些搖椅顯得非常精致和輕盈。它們的形狀像是交疊在一起的兩片花瓣，有著美妙的曲線，人坐進去之后，會整個陷入里面，確實舒服愜意。

尼斯也挺喜歡這個設計，當初那位殿下在的時候，因為要分出主次，所以他們只能坐在普通的椅子上，王子走了之后，他們總算有機會享受了。

看到尼斯過來，一直在旁邊伺候著的仆人們立刻又搬了一張搖椅過來，這東西很輕，連小孩都拿得動。

正中央放著一張扁平的茶幾，上面擺著幾盤精致的點心，和一只很大的銀制水罐。

尼斯在躺椅上坐下來，悠閑地靠在椅背上，學著路克他們四個的樣子半坐半躺著，茶幾正好側對著他，手一伸就可以拿到上面的東西。

事實上，根本用不著他動手，旁邊還站著一群人伺候著，這副派頭原本是為了招待王子殿下，現在輪到他們享受了。

他才剛坐下，莉莉絲就立刻拿了一只干凈杯子過來，她取過茶幾上的水罐，到了一些乳白色的東西進杯子，然后非常恭敬地遞到尼斯手里。

旁邊站著的其他仆人全都眼紅地看著莉莉絲，可惜他們只有在旁邊站著的份，輪不到他們在老爺們跟前伺候。

到了現在，卡奧尼的居民全都知道，老爺們手眼通天，結識的都是大貴人，以前幾個混血兒隨從說過的那些事，根本一點都不夸張，反而還漏了很多。

接過莉莉絲遞來的杯子，尼斯喝了一口。

杯子里的東西像是牛奶，卻酸酸甜甜的，還帶著一股酒味，這是一種叫塔尼諾的飲料，是用牛奶、奶油和葡萄酒兌來的。

想出這種東西的是路克，他們的見識畢竟淺薄，根本沒有配得上招待王子殿下的美酒，所以才想出這個辦法彌補，菲利普王子沒有喝過這種東西，自然感覺新奇，再加上這玩意還帶著濃郁的味道，勉強拿得出手。

梅特洛拍了拍手，他的跟班波爾布立刻跑過來。

“把東西拿來。”

梅特洛吩咐道。波爾布拔腿就跑，這家伙別的不行，不過十分聽話，很快，他就抱著一疊紙片回來了。

“你讓我弄的東西都已經弄來了，這是樣品，你看看怎么樣？”

梅特洛讓波爾布將那疊紙拿到尼斯面前，現在他和伊斯特一樣，對尼斯是徹底佩服。

這不只是因為尼斯能夠想出絕妙的注意，也不只是因為尼斯擅長賺錢，真正趟他們折服的是尼斯的實力。

之前那場戰爭中，他、伊斯特和路克三個人大多數時間都在摸魚，除了最后一仗他們三個有所斬獲，之前那幾仗都是帕爾姆和尼斯兩個人在表演，那些戰功里，尼斯至少可以占四成，帕爾姆只占三成，如果再把伊蓮娜這個扈從的戰功也算在尼斯頭上的話，那就更讓他們沮喪了。

只要一想到一年之前尼斯還什么都不會，他們簡直沒臉見人。

“想到這么多錢要付之一炬，真是讓人心痛。”

伊斯特在旁邊哀嘆，他已經看過這些紙，全都是上好的貨色，這些紙張又細又滑，表面像拋光的大理石一樣，色澤白如乳霜，還散發著特有的芬芳。

別說這樣上等的紙張，就算是普通的紙，價錢也不便宜，這玩意各國都不會制造，只能從薩拉森人手里購買，要不然只有使用羊皮紙，但是那又更貴。

尼斯輕輕撫摸著那一疊紙，說實話他也感覺很可惜，但是為了對付貝爾蘭多斯子爵，必須付出一些代價。

“你這邊怎么樣？”

他轉頭問伊斯特。

伊斯特的工作是在蠟板上雕刻出《圣經》然后用石膏翻模，再用融化的錫澆鑄出錫版。

這是比較常用的雕版作法。

在蠟上雕刻比較容易，至少比雕木頭方便多了，雕錯的話還可以修補，滴幾滴蠟油上去就可以。

翻成石膏模也不難，而且石膏這東西相當細膩，可以百分之百地重現蠟質雕版上的細節，再加上質地松軟，也可以在上面直接修改。

最后澆鑄成錫版，同樣也是考慮到方便，錫的熔點低，只要兩百多度，石膏模子絕對承受得起，而且這玩意同樣有著質地綿軟的特點，很容易修整。

“我把兩個修道院的人全拉進來了，這里面的人幫我雕刻蠟板，但是這個工作沒有兩個月根本就別想完成。”

伊斯特又開始抱怨了。

不過他這一次的抱怨情有可原，《圣經》可不是一本小書，一個人抄的話，不知道要抄到何年何月，就算召集一批人抄寫，也仍舊是一項大工程，更何況是在蠟板上雕刻，比抄寫又難上很多。

“為了對付貝爾蘭多斯，前前后后花了這么大的代價，也不知道劃不劃算？”

梅特洛自言自語著，他并不是對尼斯表示質疑，而是本性如此。

聽到這話，路克連忙在一旁打圓場：“沒關系，只要錫版做出來，我們以后想印多少圣經就可以印多少圣經，一本圣經可不便宜，而且總是會有人買，我們遲早會把這筆損失賺回來。”

對于伊斯特的抱怨，尼斯并沒有放在心上，他知道這個家伙的個性，同樣對于完成這件事情要兩個月時間，他也不怎么在意現在不像在上巴里亞那片樹林里，只能躲在里面，不能做任何事情，此刻他手頭上有的是待辦的事，計劃都已經排滿了。

兩個月的時間，海狗西科斯絕對可以把第一批船建造完成，一想到這些，尼斯連忙說道：“我們那只船隊除了兩艘大船是自己買的，剩下那六艘小船全都是租的，一旦與阿薩克斯港撕破臉，要再用他們的船，多少有些說不過去，不如趁這個機會把船退了，用我們自己的船。”

梅特洛比尼斯更加干脆：“我覺得連那兩艘大船也可以轉手賣掉，我們買賣的全都是利潤高的商品，用不著這些又笨又大的船，它們的速度太慢了。”

和生意有關的事全都由梅特洛負責，前一段時間，他跟著船隊跑了兩趟，結果發現那兩艘大船即便有著數量眾多的保鏢護航，也不是很安全，因為它們太慢，又因為他們的體積太大，載的貨物太多，很容易成為海盜的目標。

反倒是那些小船載重量不高，速度又快，哪怕沒有保鏢也沒關系，看到海盜的話，扯起船帆逃跑就是了，海盜沒有興趣和這種小船賽跑。

“等到我們自己的第一艘船建造出來，就按照你們兩個說的做。”

路克相當擅長采納別人意見。

幾個人正說著話時，馬克西姆跑了過來，他現在的身份是大管事，比另外幾個管事還要高半級，專門負責卡奧尼的日常事務。

別人都恭喜他高升了，不過馬克西姆本人卻不這么想，他情愿拿這個位置換一個后備執事。

后備執事是路克他們在招募大批流浪漢之后，新設置的一個職位，這些后備執事全都是從流浪漢里挑選。

當初招募流浪漢時就已經篩選過一遍，這些人多少有點手藝，要不然就是青壯年的工人。

所謂的后備執事就是按照工種劃分，比如這里的木匠數量最多，所以分成六組，每一組設一個后備執事，工人數量也不少，同樣分成六組，每一組設一個后備執事，女工也是一樣，還有一部分工種人數比較少，例如花匠、釀酒師、果農等等，他們被歸成一組，也挑出一個后備執事。

以馬克西姆的聰明，他當然看得出，這些才是老爺們要的人。他也看得出來，這樣一分，等于無形中區分開原來的村民和后來的流浪漢。

他現在最擔心的就是，老爺們已經站穩腳跟，開始漸漸疏遠他們，所以一到路克的跟前，他就迅速摘下帽子，彎著腰十分恭敬地說道：“老爺，您讓我把十二到十五歲的孩子全都召集起來，我已經辦好了。”

路克疑惑地看了看另外幾個人，他沒下這個命令。

“是我叫人召集的。”

尼斯稍微欠了欠身，向路克解釋道。

他之所以這么做，是因為之前和王子殿下的那番交談，讓他又有了一些想法，他打算在卡尼奧先試一試，如果可行的話，以后也可以這么做。

“總共有多少人？”

尼斯朝著馬克西姆問道。

“七十五個。”

馬克西姆連忙答道，此刻他對牧師老爺比對大老爺更加敬畏。

尼斯咂著嘴，他感覺人數少了一些。

“你再去把十到十八歲的人都召集起來。”

他決定放寬范圍。

“你打算干什么？”

路克連忙打斷，他現在十分好奇，不弄明白的話，他渾身難受。

其他人也一樣，就連帕爾姆也對尼斯做的事愈來愈感興趣了。

“我打算找人教孩子們認字。”

尼斯說道。

想要找這樣的人并不是什么難題，只要回一趟阿德蒙特，請幾個見習牧師過來就可以了，反正等到教堂建成之后，他一個人也管不過來。

這座教堂實在太大了，比阿德蒙特鎮的那座教堂還要大，根本不像那種鄉下小教堂，維持這樣一座教堂至少要四、五個人。

他倒不擔心自己的位置會被擠掉，不說這里是他們的托管領，誰有資格在這里傳教都是他們說了算，光憑教堂是他建造的這一項，就沒有人可以奪走他的位置。這可不是什么鐵律，而是戒條，如果誰敢觸犯的話，不答應的可不是教會，而是上帝。

路克他們四個猜不透尼斯想干什么，不過讓這里的人認字，確實是一件不錯的事。買賣奴仆的時候，一個識字的奴仆要比普通奴仆貴三、四倍，可見識字的好處有多大。

站在一旁的馬克西姆同樣猜不透牧師老爺的想法，不過他也知道這肯定是好事，他還知道，識字的那些小孩都會被老爺們視為自己人，以后就算要走，也會帶著一起走。

與此同時，他也開始琢磨起來。

當初牧師老爺說過，想要取得他們的信任，就只有成為士兵跟著他們上戰場，可惜招募士兵的條件是十五歲以上、三十歲以下。他只有一個十二歲的兒子，顯然不能指望，但是這一次，他的兒子終于夠格了。

“我馬上去安排，我馬上去安排。”

馬克西姆點頭哈腰連聲說道。

“你下去吧。”

尼斯對這個家伙的恭順視而不見，揮手讓他離開。

馬克西姆一路后退著往外走，直到出了莊園，他才轉過身朝著土堡跑去，他要盡快把這件事搞定。

“你到底打算干什么？”

伊斯特忍不住問道，剛才馬克西姆在這里，不太合適詢問，一邊說著，他一邊擺了擺手，讓四周那些服侍的仆人全都退下。

莉莉絲自持身份不同，原本不打算離開，但是在伊斯特的瞪視之下，不得不跟著其他人一起離開。

尼斯沒有阻止。

看到尼斯這樣的反應，路克、梅特洛和帕爾姆都坐直身體，他們已經意識到這件事很重要。

“我們應該為下一步考慮了。不久之前我向菲利普王子提出一個建議，讓他向他的父王請求一塊領地，這件事一時半刻還不會有結果，但是一旦有了結果，對我們來說就是絕佳的機會。”

尼斯停下來，看了看眾人的反應。

喝了一口飲料，吊了吊其他門的胃口，好半天之后他才繼續說道：“王子殿下的國家有一大堆問題，其中最嚴重的就是政局混亂。幾個世紀下來，整個王國幾乎都已經被分封光了，變成一塊塊的小領地，王子很希望能夠改變這一切。”

“你是打算培養官吏，把那個國家從領主自治轉變成國王直接管理？”

伊斯特第一個明白尼斯的意思。

這并不是尼斯獨創，這種變革就是從尼斯的祖國——法蘭克王國開始的，法蘭克王國連續三位君主，都有意識地一點一點回收王權。

取消領主自治的話，就需要大量的官吏，使用官吏的好處是，官吏只拿薪俸，不需要賜予領地。

“你這一手賭的有點大。”

連伊斯特這樣賭性十足的人，都覺得沒有把握。

回收王權無異于和所有的貴族為敵，即便是第一個開始這么做的法蘭克王國，在回收王權的過程中，也不斷發生沖突。

“我可沒打算賭，這些不是官吏，而是執事。”

尼斯笑了起來：“王子殿下的領土在邊境上，外面就是異教徒控制的區域，以后肯定會經常和異教徒做生意，梅洛特一個人根本就忙不過來。”

路克他們幾個面面相覷，不知道尼斯到底在打什么主意，現在的尼斯越來越讓他們感覺到高深莫測。

“這樣說來，我得抽空去一趟北方了。”

梅洛特負責打探情報，他的觸角已經延伸到南方那些港口和城邦，之前為了那場戰爭，連巴里亞也注意上了。

“你顧得過來嗎？”

路克搖了搖頭，一個人精力有限，尤其是像梅洛特這樣四處跑的人，能夠專心于一個方向已經很好了，天南地北四處跑，絕對不可能。

“到了現在，我們這支隊伍是不是也應該擴大了？”

伊斯特明白路克的意思：“修道院里面有些人和我們關系不錯，不如拉過來？”

“也不一定要局限于那些關系不錯的人。”

梅洛特在一旁提醒道。

他和伊斯特不一樣，在修道院之中，他屬于依附于人的那種，和他情況相同的人不少。

那些人雖然跟著不同的圈子，以前和自己所屬的這個圈子有些不和睦，但是如果這邊伸出招攬之手，那些人之中的大部分肯定愿意過來。

梅洛特很明白，像他們這樣的人已經沒有退路了，如果找不到一個勢力投靠，他們就只能成為傭兵，或者前往東方去搏一搏。

“我也打算挑幾個手下。”

帕爾姆同樣有一些想法。

這一次在戰場上，只有他一個人在前面沖鋒，路克和梅洛特全都無法指望，這讓他感覺壓力很大。

在修道院，他在同齡人中實力算得上數一數二，不過還沒到打遍天下無敵手的地步，和他實力差不多的人還有好幾個，其中有一個家境不錯，他沒打算要拉攏，另外幾個人的出身和他相同，想法也一樣，都拼命提升實力，想在戰場上搏一個出人頭地。

路克和伊斯特互相看了一眼，他們不打算反對，梅特洛和帕爾姆的想法不錯，但是不適合他們，他們想拉攏的肯定是能夠成為手下的人，而不是和他們同樣等級家境差不多的那種人。

“我有一些親戚，”

路克說道，他的家庭比較和睦，親戚之間一直都有來往，和他處境相當，關系又比較密切的堂、表兄弟有好幾個。

自家親戚好說話，把他們安排在哪里都沒關系。

當初圣殿騎士團剛組成的時候，就是一群志同道合的人，再加上他們的一些親戚，也沒看到有什么爭權奪利的事情發生。

伊斯特這一次顯得有些沉默，他家的親戚全都緊抱粗腿，早就靠上他的哥哥，對他一向不怎么理睬，所以他也懶得拉人進來，反正他管的是營造，根本不需要什么幫手。

“那么，我們也拉一些親戚朋友進來。”

梅洛特倒是很贊成路克的提議，他家雖然沒落，但是整個家族卻十分興旺繁盛，親戚一大堆。又因為大家的處境差不多，沒什么利益糾葛，所以關系比較密切，能夠拉一把的話，他當然愿意這么做。

帕爾姆沒有說話，不過他點了點頭。

在這件事情上，沒有人問尼斯的意見，因為“親戚”這兩個字，對尼斯來說是絕對的禁忌。

自從確定要擴充隊伍的規模，路克、梅洛特和帕爾姆三個人全都離開了，卡奧尼只剩下伊斯特和尼斯兩個人。

三個人走了之后，天氣就變得陰雨纏綿，淅淅瀝瀝下個不停的纏綿細雨就是春天到來的前奏，它們帶了春天的氣息。

原本卡奧尼四周只能看到一些春色，隨著這些細雨灑落，四周的山崖變成綠油油一片，再也看不到泥土的顏色。

這片災難之地的復蘇，還比尼斯當初預計的要快。

在這片曾經的災難之地的邊緣，有一個蜿蜒曲折的峽谷。峽谷之中，無數的老鼠在里面竄來竄去，峽谷上方許多猛禽在上空盤旋，它們的眼睛緊緊地鎖定地面，但是它們都不敢下來，因為山頭之上有一點銀光竄來竄去，不知道有多少猛禽因為飛的太低，而被這點銀光撞中，最后掉落在鼠群中，成為老鼠們的食物。

那點銀光自然就是尼斯養的小東西，滿峽谷的老鼠現在都是他的手下。

這些老鼠大部分有魔化的血統，體內長著小東西在意的血塊，他們的智力也比普通的老鼠高得多，不然怎么會明白只要奉小東西為主，他們就可以保住性命，所以被逮到這里之后，全都不敢亂跑。

小東西甚至還指揮它們，將那些還在冬眠的老鼠全部找出來，并且從地底下拖到地面上。

現在畢竟是冬季，天上又一直下著雨。一到晚上就陰寒刺骨，那些仍然在冬眠的老鼠，一百只有九十九只挺不過去。能夠在這種情況下活下去并且覺醒的老鼠，也都具有魔化的血統。

這既是一種非常不錯的篩選方法，同樣也可以很有效率地獵殺老鼠，比尼斯一個人獵殺的速度不知道要高多少倍。

最后竟然是那頭鼠王的后代消滅了鼠災，讓知道此事的路克他們全都愕然無語。

一陣隆隆轟鳴遠遠傳來，和轟鳴聲相伴的是大地劇烈的震動，峽谷的另一頭灰塵彌漫。

那一頭的山體因為被老鼠挖空，支撐不住本身的重量，以至于發生坍塌，坍塌的這一段長達十幾公尺。

老鼠們一哄而散，過了好一會兒，看到坍塌的地方狀況已經穩定下來，他們才重新聚攏，迅速扒開坍塌下來的石頭，將石頭全都推到峽谷兩邊。

同時被清理出來的還有一堆死老鼠，被埋在底下的老鼠少說也有五、六千只，它們被拖到一旁放著，一道銀色的光芒閃過，小東西撞了過來，它迅速地從這些死老鼠的體內掏出血塊。

這些魔化的老鼠雖然聰明，卻還沒有到能夠聰明辯是非的程度，在它們看來，那些同類反正已經死了，又不是被它們的“王”所殺，廢物利用非常正常。

至于同類的死亡是因為山壁坍塌，而挖掘山壁是“王”讓它們干的，這之間的關系太過復雜，以它們如黃豆般大小的腦子，還沒有辦法理解，再說，以前的“王”也一樣，當初讓他們強行進攻土堡，死的同類比現在更多。

對于這些老鼠來說，和他們本身有關的只有一件事——只需要聽從命令，就有食物吃。

在山頭之上，尼斯正在指揮著一群瑟瑟發抖的農夫忙碌著。

在身后的爬犁上，堆滿成捆的青草，這些全都是從莊園里面割的。

或許是因為當初那只大老鼠的魔力滲透進大地之中，莊園里面的植物生長得異常迅速，那些青草就算全都割掉，一天之后又會長出來。

此刻農夫們正在用鐮刀把青草剁成碎末，旁邊還有六十多個大坑，每個大坑的直徑都有五、六公尺長，深度足夠把一個人埋進去。

大部分的坑上都蓋著蓋子，里面全都填滿鍘成碎末的青草和一些亂七八糟的東西，雖然天氣仍舊有些冷，卻阻止不了這些東西的緩慢發酵，空氣中浸滿著一股酸甜的味道。

這種味道對他們來說并不好聞，味道太過濃烈，熏得人腦門發脹，但是老鼠卻非常喜歡。

老鼠對食物很容易上癮，吃慣了就改不了口，現在讓它們啃草根，它們絕對不愿意。

憑著這些發酵飼料，再加上小東西的威望，數以千萬計的老鼠正在替奧卡尼打通第二條通道，一旦峽谷開通，卡奧尼就可以和南面的一座小鎮連接，以后前往阿德蒙特的話，就可以少走兩百多公里。

這條路由人來開通的話，以路克他們現在的財力絕對不夠，不只需要好幾千人，還得花上五、六年的時間。

先不算人工費用，想要養活幾千人需要大量的糧食，除此之外，鑿子，鐵鎬之類的消耗也是一大筆開支。

而這些老鼠天生就喜歡打洞，再加上它們本來需要東西磨牙，這是自然天性，卡奧尼周圍的所有樹木全都被啃倒，就是因為他們這種天性，所以與其讓它們禍害山林，還不如讓它們啃石頭。

看著漫山遍野的廉價苦力，尼斯不由得感覺好笑。

當初給那個叫莫妮卡的寡婦定下魔女的罪名，理由就是他暗中飼養老鼠，現在反倒是他在飼養老鼠，而且是光明正大地做，卻沒有人敢說一句。

他做這件事之前已經向修道院報備過，上面并沒有反對。

教會一直都是如此，小到煉金術，大到禁忌之術，對外面都控制得很嚴，但如果是內部的人修煉，只要有一個合適的理由，上面并不會管。

除非某一天有人打算對付他，而且連艾瑪而紅衣主教都沒有辦法搭救，或許這件事才會被拿來當成攻擊他的武器。

不過要是真到了那一天，不管有沒有理由都一樣，上位者想要對付一個人，理由多得是，就是沒有理由，也可以捏造一個理由，圣殿騎士團的遭遇就是最好的證明。

突然，一片陰影從頭頂上掠過，引起尼斯的注意。

那絕對不是峽谷上方徘徊不去的那些猛禽，這片陰影比老鷹大得多。

尼斯抬頭看去，就看到一對巨大的翅膀，這對翅膀巨大卻僵硬，根本沒有拍打的樣子。他立即明白，那對翅膀下面絕對掛著一個魔法師。他甚至能夠猜到，這個魔法師十之八九是被山體坍塌時的聲響及揚起的灰塵吸引來的。

只見那對巨大的翅膀盤旋著開始降落，好半天后才降落到地上，掛在那對翅膀底下的是一個二十幾歲的魔法師，他穿著黑色的長袍，長袍上點綴了許多星星，袖口的地方繡著兩個魔法陣。他沒戴帽子，露出灰褐色的頭發，長得倒是文質彬彬，很有學者的氣質。

一踏上地面，這個魔法師就非常小心地把身后的翅膀折疊起來。

那對翅膀非常神奇，每折疊一次，整個體積就會縮小一半，折疊了幾次之后，就變得只有一本書那么大。

把翅膀收好，魔法師走了過來，一開始還不很在意，等到走進離尼斯兩公尺左右時，他似乎發現了什么，上上下下地打量著尼斯，好半天才驚詫地說道：“你居然是一個牧師。”

“這很奇怪嗎？”

尼斯并不感到意外，他也知道對方為什么驚訝，這個魔法師在空中看到有人能夠指揮這么大一群老鼠，肯定以為是碰到同行。

尼斯左手打了一連串手印，嘴里念誦著咒語，過了片刻，只見他朝著地面一指，所指的地方立刻冒出一大片青苗，這些青苗以肉眼可見的速度生長著，很快就變得郁郁蔥蔥。

這絕對是魔法，而不是神術，看到尼斯露了這么一手，對面的魔法師頓時松了口氣。

教會和魔法師原則上是勢不兩立，一千年來，教會拼命想要將所有魔法師全都消滅，其間還波及許多無辜者。

不過話說回來，教會里很多牧師也修煉魔法，尤其是隨著煉金術愈來愈興盛，這樣的牧師也愈來愈多，即便在宗教裁判所里也不乏其人，教會對此始終睜一只眼閉一只眼。

如此一來，最近一個世紀，牧師和魔法師也不是那么對立了。當初在諾斯堡大廳里，腓特烈公爵邀請的貴賓里既有牧師也有魔法師，兩方各自占據一個角落，互相并不搭理，卻也沒見他們拼個你死我活。

“你的魔法練得不錯。”

那個魔法師看著已經長到兩尺多高的那片植物，心里頗有些驚詫，他雖然也能做到，卻不可能這么輕松。

他當然不知道，尼斯能夠讓植物迅速生長的原因非常復雜。

尼斯擁有愛神賜予的天賦，而愛神執掌的是繁衍和發育，他又是牧師，而上帝的職能除了光明之外，還有生長和滋養，再加上他守護天使之一的瓦爾德執掌的是時間，這三個因素加在一起，才使得他擁有這樣的能力，如果換成其它魔法，尼斯就差勁多了。

“你住在附近，還是四處游歷？”

尼斯問道，他不想在自己的實力問題上繼續糾纏下去。

“我是阿布拉德熾炎塔的成員，正打算去埃爾納接受一批學生。”

那個魔法師并沒有隱瞞的意思，反正這不是什么秘密。

熾炎塔是赫赫有名的十大魔法塔之一。

魔法塔相當于魔法師的修道院，是專門培養魔法師的學校，也是喜歡研究的魔法師們聚集的地方。和修道院不同的是，魔法塔并不是什么人送進去都會收，能夠成為魔法師的人，遠比能夠成為牧師和騎士的人少得多。

想要成為魔法師，首先精神力要比平常人強，智力也是愈高愈好，除此之外還有元素親和力、精神集中度等一大堆問題。

魔法塔要收進一個學生，需要經過一大堆測試。

那些想要成為魔法師的孩子，不可能千里迢迢前往魔法塔接受測試，一方面是因為路途太過遙遠，另外一方面則是很多魔法塔都在遠離人煙的地方，根本無路可走，而且去那里非常危險。

所以每年各個魔法塔都會派人前往一些大城市主持入學測試，測試通過的人就有資格加入魔法塔。

因為尼斯是個獨子，原本肯定會繼承父親的一切，包括爵位和產業，所以他沒有接受過測試，他曾經為此而遺憾過。

“我看閣下能夠控制數量如此眾多的老鼠，實力應該不簡單。”

那個魔法師說到這里，又仔細看了看尼斯，他總覺得對方實在太年輕了。

不過他絕對不敢帶有一絲輕視的念頭，魔法師里稀奇古怪的人多得是，擁有稀奇古怪能力的人也多得是，想要改變外貌的話，辦法實在太多了。眼前這個人看上去只是十四、五歲的青少年，但是誰又能夠肯定，那稚嫩的外貌底下會不會是一個上了年紀的老頭？

“這只是一些普通的老鼠。”

尼斯沒有提到小東西，那個魔法師對他充滿忌憚，他也一樣。

能夠讓魔法師看上眼的東西不多，但是一旦被看上了，這些人十之八九會拿了再說。

當初教會大肆殺戮魔法師，世俗君王大多在一旁看著并不阻止，甚至有些君王還站在教會一邊，原因之一就是很多魔法師的行為讓人厭惡。他們比強盜更擅長搶劫，比小偷更會偷東西，比刺客更精于暗殺。

“說是普通的老鼠倒也未必。”

那個魔法師搖了搖頭，這明顯是一個學者型的人物，沒什么心機，想到什么就說什么：“我可以感覺到他們身上的魔化跡象，不過這種魔化并不完全。”

尼斯對這個人的評價頓時高了許多。

這個人論實力算不上很強，只有中階魔法師的程度，這眼光卻不得了。

魔法師是一群奇怪的人，他們的地位高低并不只是看等級，也不是看戰力，有很多魔法師不喜歡修煉，更厭惡暴力，而是對研究感興趣。

很快，這個魔法師讓尼斯更在意了，因為他凌空攝了一只老鼠過來，放在手掌上觀察片刻，又施放了幾個魔法，然后說道：“我覺得這些老鼠還有進一步魔化的可能。”

他的語氣不太肯定，顯然沒什么把握，但是對尼斯來說卻是一個絕好的消息。

尼斯曾經問過拉爾文和其他的魔法師，其中包括菲利普王子身邊的兩位高階魔法師，他甚至還取出那種血塊給那些人看過，但是沒有人能夠提出任何建議。

“你有辦法讓它們完成魔化？”

尼斯興奮地問道。他不需要讓它們完全魔化，只要魔化度比現在高就可以了。

魔化度愈高，那種血塊就愈大，里面蘊藏的能量愈多，對于小東西的進化就愈有好處。

“在這方面我沒有太多研究，熾炎塔在元素類魔法方面很擅長，說到魔獸研究，最權威的是坎恩森林的千林塔和巴尼陀羅的黑沼澤。”

說到后面那個地方時，那個魔法師偷偷看了尼斯一眼。

黑沼澤對于教會來說，絕對是禁忌中的禁忌，從那里出來的魔法師大多是黑巫師和死靈法師。

尼斯的神情沒有絲毫改變，他可不是宗教裁判所里的那些瘋子，對于黑沼澤，他只是不怎么喜歡，不會和那個地方出來的人打交道，更不會靠近那個鬼地方。

“你不是要去埃爾納嗎？千林塔會不會也去那里招收學生？”

尼斯問道，他肯定不會舍近求遠。坎恩森林遠在大陸西端的小角上，走海路的話要半個多月，和去一趟圣地沒什么兩樣。

而埃爾納則是哈斯堡的中心，是哈斯家族的主城，哈斯家族前兩位掌控者擔任神圣帝國皇帝的時候，埃爾納還是神圣帝國的帝都。

那里距離卡奧尼只有三百公里。